(祖)逖与司空刘琨俱以豪雄著名，年二十四与琨同僻司州主簿，情好绸缪，共被而寝，中夜闻鸡鸣俱起，曰：“此非恶声也。”每语世事，则中宵起坐，相谓曰：“若四海鼎沸，豪杰共起，吾与足下相避中原耳。”

这段古文的大意是：祖逖和刘琨少有壮怀，立志为国尽力，半夜听到鸡叫，便起身操练武艺。此典故比喻有志之士及时奋发。

祖逖是东晋南朝时期第一个举兵北伐，决意恢复中原的著名将领，曾为维护国家的统一安定作出过重要的贡献。

祖逖出生于公元年，卒于年，是今天的河北涞水人。二十四岁那年，他乔居阳平(今河北大名县东北)，认识了一个叫刘琨的人，并一起被官府任命为司州主簿，就是掌管文书簿籍的小官。说到刘琨这个人呀，也非等闲之辈。我们今天常说的“枕戈待旦”一词，就出自刘琨之口。

祖逖和刘琨两人均胸怀壮志，意气相投。他们经常住在一起，作彻夜长谈，相互勉励。他们深知，要报效国家、建功立业，必须做到文武双全、才华超群。为了实现自己的抱负，祖逖在博览群书的同时，十分重视习武。

有一天深夜，祖逖在梦中突然被鸡叫声惊醒，他展望未来，浮想联翩，再也睡不着了。于是，他叫醒刘琨说：“此非恶声也。”意思就是说，鸡叫正是对我们的提醒，为报效国家，应勤学苦练武艺。于是他俩便披衣下床，仗剑相对而舞。这就是脍炙人口的“闻鸡起舞”典故的起源。

功夫不负有心人。年轻时的勤习苦练，终于使祖逖成为一名精通兵法、善用韬略的将才。后人常以“闻鸡起舞”以作自勉。如谭嗣同在《和仙槎除夕感怀》诗中写道：

有约闻鸡同起舞，灯前转恨漏声迟。

又如辛弃疾在《贺新郎·同父见和再用韵答之》词中写道：